Bommenwerpers zijn grote en zware vliegtuigen, die bedoeld zijn om met explosieve bommen gronddoelen aan te vallen. Door hun enorme vermogen en formaat kunnen ze een groot aantal explosieven vervoeren naar het doelwit.

De eerste bommenwerpers

De eerste massale luchtbombardementen werden door Duitsland georganiseerd: het land liet indertijd zeppelins over Britse steden vliegen om er terreurbombardementen uit te voeren. Al tijdens de Eerste Wereldoorlog werd er geëxperimenteerd met het werpen van handgranaten, zware pijlen en ander licht wapentuig vanuit de primitieve vliegtuigjes van toen. Maar nog in diezelfde oorlog zou Duitsland een kleine vloot van grote viermotorige Gotha-bommenwerpers ontwikkelen, die de rol van de zeppelins naderhand overnamen.

Massale bombardementen

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd voor de geallieerden de tactiek van massale bombardementen op steden het speerpunt van hun strategie. Veel Duitse steden werden door deze bombardementen in de as gelegd, en miljoenen burgers kwamen om. De vraag is of deze bombardementen de duur van de oorlog significant verkort hebben, of dat ze als nutteloos of zelfs als oorlogsmisdaden moeten worden aangemerkt.

Na de Tweede Wereldoorlog is de focus van de bommenwerper verschoven naar tactische bombardementen. Met slimme bommen en kruisraketten die door de bommenwerper naar het doelwit worden vervoerd kan heel zorgvuldig een bepaald militair doel worden aangevallen, waarbij de kans op schade aan burgerdoelen en andere ‘collateral damage’ zo klein mogelijk wordt gehouden.

Een nucleaire bommenwerper is een speciaal type bommenwerper dat nucleaire wapens vervoert. De vliegtuigen die de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki wierpen waren de eerste nucleaire bommenwerpers. Tegenwoordig is de rol van deze vliegtuigen voor een groot deel overgenomen door intercontinentale ballistische raketten, die met hun eigen voortstuwing een kernkop naar het doelwit brengen.

Moderne bommenwerpers

Er zijn twee verschillende soorten bommenwerpers te onderscheiden. Strategische bommenwerpers werpen grote hoeveelheden bommen af, die hele steden en industrieterreinen kunnen verwoesten. Deze vliegtuigen zijn gemaakt met een enorme actieradius (tot duizenden kilometers) en zijn bovendien moeilijk te onderscheppen. De Amerikaanse sluipbommenwerpers zijn door de speciale stealth-technologie nauwelijks op de radar te bespeuren.

Tactische bommenwerpers zijn bedoeld om met hoge precisie één bepaald doelwit aan te vallen. Dat kan een vijandelijke troepenmacht, een tank, een gebouw of een ondergrondse bunker zijn. Deze bommenwerpers worden vaak als ‘vliegende artillerie’ ingezet ter ondersteuning van de eigen grondtroepen of grondoffensieven.